苕子是一年生或越年生的豆科草本植物。主要分布在东西两半球的温带地区得名与其生长特性有关。因该草的种子在4摄氏度就可以破土萌生,故早春时就可见该植物的苗。我国常用的种类主要有光叶苕子、毛叶苕子、兰花苕子等。毛叶苕子主要分布在华北、西北、西南等地区以及苏北、皖北一带,一般用于稻田复种或麦田套种,也常间种在中耕作物行间和林果种植园中。
作越冬绿肥时,应适当早播,华北、西北地区秋播在8月,淮河一带在8~9月,江南、西南地区在9~10月比较适宜。播种量3~5公斤/亩。播种时最好基施磷肥(过磷酸钙10~20公斤/亩),可大幅度提高鲜草产量。茎叶幼嫩,适口性好,鲜草中的蛋白质含量与苜蓿、三叶草相似;用作青饲的宜在盛花期刈割,用作调制干草的宜在荚期刈割;种子大,产量高,含蛋白30%,粉碎后可作精料用。毛苕子茎叶较细,蛋白质和矿物质含量均较丰富,营养价值高于普通苕子,在现蕾期前营养价值最高。普通苕子和毛苕子的种子中均含有配糖体,作精料时应先用温水浸泡24h后再煮熟,可除掉有害物质。不可大量、长期、连续饲喂。